Im viktorianischen England wird der durch eine unheilbare Krankheit entstellte John Merrick als "Elefantenmensch" auf Jahrmärkten vorgeführt, bis sich ein Arzt seiner annimmt.

Der Film ist angelehnt an die wahre Geschichte des Joseph Merrick, der als "Elephant Man" traurige Berühmtheit erlangte und die Aufmerksamkeit des Chirurgen Frederick Treves erregte. Dieser bot ihm Unterstützung an und veröffentlichte im British Medical Journal einen Bericht über Merrick.

David Lynch transformierte die wahre Begebenheit mit viel Fingerspitzengefühl in ein meisterhaftes filmisches Plädoyer für Menschlichkeit und Würde. THE ELEPHANT MAN zählt zu den erfolgreichsten und populärsten Werken des Regisseurs – nicht zuletzt aufgrund der beiden grandiosen Hauptdarsteller John Hurt und Anthony Hopkins.